Alors que l’Europe s’efforce de renforcer ses infrastructures numériques, les câbles sous-marins, véritables piliers de l’internet mondial, échappent largement à son contrôle. Derrière les promesses de souveraineté numérique, l’emprise des géants américains sur ces infrastructures critiques pose de sérieuses questions pour la sécurité et la confidentialité des données. Plongeons dans les dessous de cet enjeu méconnu mais fondamental.
L’essentiel à retenir
- Les hyperscalers américains dominent la capacité sur la route transatlantique et la bande passante mondiale.
- Les câbles sous-marins transportent entre 97 et 98 % du trafic internet mondial.
- L’Europe investit dans la souveraineté numérique, mais n’a pas de contrôle sur les câbles sous-marins.
La domination des hyperscalers américains
En seulement dix ans, les principaux acteurs américains, tels que Google, Meta, Microsoft et Amazon, ont pris le contrôle de 71 % de la capacité internationale des câbles sous-marins. Sur la route transatlantique, leur influence dépasse même 90 %. Cette domination résulte de leur capacité à investir massivement dans ces infrastructures, contrairement aux opérateurs télécoms européens qui subissent des contraintes économiques importantes.
Les hyperscalers ne se contentent pas de louer des capacités : ils possèdent désormais leurs propres câbles. Par exemple, Google détient ou codétient 33 câbles à travers le monde, tandis que Meta et Microsoft collaborent sur des projets tels que le câble MAREA. Cette situation confère aux hyperscalers un pouvoir significatif sur l’accès et la tarification de ces infrastructures essentielles.
L’importance des câbles sous-marins pour le trafic internet
Les câbles sous-marins, véritables artères de l’internet mondial, transportent la majorité du trafic global, avec des débits inégalés. Contrairement à une idée reçue, le « nuage » n’est pas une métaphore aérienne : les données circulent principalement via ces câbles, et non par satellite. Les systèmes de câbles sous-marins représentent ainsi un maillon essentiel mais souvent invisible de notre quotidien numérique.
Avec plus de 550 systèmes de câbles recensés à travers le monde, leur rôle est capital. Ces câbles sont généralement protégés par plusieurs couches de matériaux, permettant de transporter des données sous forme d’impulsions lumineuses, ce qui maximise les débits sur de longues distances.
Les enjeux de sécurité autour des câbles sous-marins
Les câbles sous-marins ne sont pas exempts de menaces. Les incidents récents en mer Baltique ont révélé leur vulnérabilité face aux sabotages potentiels. En mars 2025, le China Ship Scientific Research Centre a dévoilé un engin sous-marin capable de sectionner ces câbles, illustrant ainsi les risques de perturbation intentionnelle du trafic internet.
Outre les menaces physiques, des programmes d’espionnage tels que MUSCULAR, révélés par Edward Snowden, prouvent que les câbles sont également des cibles pour la surveillance électronique. Pour pallier ces risques, des entreprises comme Google ont adopté le chiffrement de leurs communications internes.
La perspective européenne : renforcer la résilience des infrastructures sous-marines
Face à cette situation, l’Europe a mis en place un Plan d’action sur la sécurité des câbles, visant à renforcer la résilience de ses infrastructures. En février 2025, la Commission européenne a alloué 347 millions d’euros pour soutenir 13 projets de câbles d’intérêt européen, mettant l’accent sur la surveillance et la maintenance dans des régions stratégiques comme la mer Baltique et l’Atlantique.
Cependant, malgré ces efforts, l’Europe peine à s’imposer en tant qu’acteur majeur dans la propriété et le contrôle des câbles transatlantiques. Des entreprises européennes, telles qu’Orange Marine et Alcatel Submarine Networks, participent activement à la construction et à la maintenance de ces infrastructures, mais elles opèrent principalement pour le compte des géants américains.
La souveraineté numérique : un défi pour l’Europe face aux Big Tech
Dans un contexte où la souveraineté numérique devient une priorité, les câbles sous-marins apparaissent comme un défi majeur pour l’Europe. Bien que l’Union européenne investisse dans des solutions open source et des infrastructures souveraines pour ses données, elle reste dépendante des acteurs non européens pour les câbles qui traversent l’Atlantique.
Cette dépendance souligne l’importance d’une stratégie plus ambitieuse en matière de propriété et de contrôle des infrastructures numériques. La directive NIS2 classe ces câbles comme infrastructures critiques, mais sans une action concrète pour renforcer leur contrôle, l’Europe risque de rester en retrait par rapport aux États-Unis.